In 1941 Charles Portal of the British Air Staff advocated that entire cities and towns should be bombed. Portal claimed that this would quickly bring about the collapse of civilian morale in Germany. Air Marshall Arthur Harris agreed and when he became head of RAF Bomber Command in February 1942, he introduced a policy of area bombing (known in Germany as terror bombing) where entire cities and towns were targeted.

One tactic used by the Royal Air Force and the United States Army Air Force was the creation of firestorms. This was achieved by dropping incendiary bombs, filled with highly combustible chemicals such as magnesium, phosphorus or petroleum jelly (napalm), in clusters over a specific target. After the area caught fire, the air above the bombed area, become extremely hot and rose rapidly. Cold air then rushed in at ground level from the outside and people were sucked into the fire.

In 1945, Arthur Harris decided to create a firestorm in the medieval city of Dresden. He considered it a good target as it had not been attacked during the war and was virtually undefended by anti-aircraft guns. The population of the city was now far greater than the normal 650,000 due to the large numbers of refugees fleeing from the advancing Red Army.

On the 13th February 1945, 773 Avro Lancasters bombed Dresden. During the next two days the USAAF sent over 527 heavy bombers to follow up the RAF attack. Dresden was nearly totally destroyed. As a result of the firestorm it was afterwards impossible to count the number of victims. Recent research suggest that 35,000 were killed but some German sources have argued that it was over 100,000.

The Fire-bombing of Dresden

An eye-witness account

Since the facts of the combined USAF and RAF raids on Dresden became known, mostly through the novel 'Slaughterhouse Five' by Kurt Vonnegut, there has been great controversy as to why this appalling raid was considered necessary.

The city had no military targets to speak of, and it was known that it was packed with civilian refugees from the east. Here is an eye-witness account by Lothar (shown here with his sister), just nine years old, who survived.

It was February. 13th, 1945. I lived with my mother and sisters (13, 5 and 5 months old twins) in Dresden and was looking forward to celebrating my 10th birthday February l6th. My father, a carpenter, had been a soldier since 1939 and we got his last letter in August 1944. My mother was very sad to receive her letters back with the note: "Not to be found." We lived in a 3 room flat on the 4th floor in a working class region of our town. I remember celebrating Shrove Tuesday (February 13th) together with other children, The activities of the war in the east came nearer and nearer. Lots of soldiers went east and lots of refugees went west through our town or stayed there, also in the air raid night February13th/14th.

About 9:30 PM the alarm was given. We children knew that sound and got up and dressed quickly, to hurry downstairs into our cellar which we used as an air raid shelter. My older sister and I carried my baby twin sisters, my mother carried a little suitcase and the bottles with milk for our babies. On the radio we heard with great horror the news: "Attention, a great air raid will corne over our town!" This news I will never forget.

Some minutes later we heard a horrible noise — the bombers. There were nonstop explosions. Our cellar was filled with fire and smoke and was damaged, the lights went out and wounded people shouted dreadfully. In great fear we struggled to leave this cellar. My mother and my older sister carried the big basket in which the twins were lain. With one hand I grasped my younger sister and with the other I grasped the coat of my mother.

We did not recognize our street any more. Fire, only fire wherever we looked. Our 4th floor did not exist anymore. The broken remains of our house were burning. On the streets there were burning vehicles and carts with refugees, people, horses, all of them screaming and shouting in fear of death. I saw hurt women, children, old people searching a way through ruins and flames.

We fled into another cellar overcrowded with injured and distraught men women and children shouting, crying and praying. No light except some electric torches. And then suddenly the second raid began. This shelter was hit too, and so we fled through cellar after cellar. Many, so many, desperate people came in from the streets. lt is not possible to describe! Explosion after explosion. It was beyond belief, worse than the blackest nightmare. So many people were horribly burnt and injured. lt became more and more difficult to breathe. lt was dark and all of us tried to leave this cellar with inconceivable panic. Dead and dying people were trampled upon, luggage was left or snatched up out of our hands by rescuers. The basket with our twins covered with wet cloths was snatched up out of my mothers hands and we were pushed upstairs by the people behind us. We saw the burning street, the falling ruins and the terrible firestorm. My mother covered us with wet blankets and coats she found in a water tub.

We saw terrible things: cremated adults shrunk to the size of small children, pieces of arms and legs, dead people, whole families burnt to death, burning people ran to and fro, burnt coaches filled with civilian refugees, dead rescuers and soldiers, many were calling and looking for their children and families, and fire everywhere, everywhere fire, and all the time the hot wind of the firestorm threw people back into the burning houses they were trying to escape from.

I cannot forget these terrible details. I can never forget them.

Now rny rnother possessed only a little bag with our identitiy papers. The basket with the twins had disappeared and then suddenly my older sister vanished too . Although my rnother looked for her immediately it was in vain. The last hours af this night we found shelter in the cellar of a hospital nearby surrounded by crying and dying people. In the next morning we looked for our sister and the twins but without success. The house where we lived was only a burning ruin. The house where our twins were left we could not go in. Soldiers said everyone was burnt to death and we never saw my two baby sisters again.

Totally exhausted, with burnt hair and badly burnt and wounded by the fire we walked to the Loschwitz bridge where we found good people who allowed us to wash, to eat and to sleep. But only a short time because suddenly the second air raid began (February14th) and this house too was bombed and my mothers last identity papers burnt. Completely exhausted we hurried over the bridge (river Elbe) with many other homeless survivors and found another family ready to help us, because somehow their home survived this horror.

In all this tragedy I had completely forgotten my l0th birthday. But the next day rny mother surprised rne with a piece af sausage she begged from the "Red Cross". This was my birthday present.

In the next days and weeks we looked for my older Sister but in vain. We wrote our present address an the last walls of our damaged house. In the middle of March we were evacuated to a little village near Oschatz and on March 3lst, we got a letter from my sister. She was alive! In that disastrous night she lost us and with other lost children she was taken to a nearby village. Later she found our address on the wall of our house and at the beginning of April my rnother brought her to our new home.

You can be sure that the horrible experiences of this night in Dresden led to confused dreams, sleepless nights and disturbed our souls, me and the rest of my farnily. Years later I intensively thought the matter over, the causes, the political contexts of this night. This became very important for my whole life and my further decisions.

Lothar Metzger
Berlin, May 1999

Dresde réduite en cendres

Avec l'aimable collaboration de Christian Guyard

Dans la nuit du 13 au 14 février 1945, la ville de Dresde est victime du plus brutal bombardement aérien de la Seconde Guerre mondiale (à l'exception de Tokyo, Hiroshima et Nagasaki).

Dent pour dent...

Dès le début du conflit, le Premier ministre britannique Winston Churchill confie au «Bomber Command» de la Royal Air Force la mission de détruire les sites stratégiques de l'ennemi. Il veut de cette façon briser les défenses militaires de l'Allemagne et relever le moral de ses concitoyens, durement affecté par les attaques de l'aviation allemande sur les villes anglaises.

Charles Portal, chef du «Bomber Command», préférerait des attaques aériennes massives à des attaques ciblées. Mais il n'a pas le temps de rallier le Premier ministre à son idée. Il devient chef de l'État-Major des Forces Aériennes (Chief of Air Staff) en octobre 1940 et se fait remplacer par Richard Peirse à la tête du «Bomber Command».

Ce dernier s'applique à lancer des attaques sur des sites stratégiques uniquement (zones industrielles et noeuds de communication). Cependant, ces attaques ciblées se révèlent de plus en plus coûteuses et inefficaces.

Devant l'échec de sa stratégie, le Premier ministre remplace Richard Peirse par le général Arthur Harris à la tête du «Bomber Command» en février 1942.

Il se rallie par ailleurs aux préconisations de Charles Portal. C'est ainsi que le 14 février 1942, une directive spécifie des bombardements massifs «étendus», c'est-à-dire incluant les zones urbaines, et de nuit. Churchill espère de cette façon dresser la population allemande contre Hitler...

Escalade de la violence

Dès le mois de mai 1942, Sir Arthur Harris démontre l'efficacité des tapis de bombes incendiaires en attaquant la ville de Cologne.

L'année suivante, l'aviation américaine prête son concours aux Britanniques.
 

Les deux alliés divergent quant aux choix tactiques : les Britanniques privilégient les vols de nuit à basse altitude pour limiter les pertes cependant que les Américains préfèrent les vols à haute altitude mais de jour car ils les jugent plus précis.

En août 1943, l'opération «Gomorrhe» déverse un tapis de bombes incendiaires sur Hambourg avec pour résultat un immense incendie de 20 km2. Un an plus tard, c'est Berlin qui est attaqué par 2.000 bombardiers dans le cadre de l'opération «Tonnerre».

1,35 millions de tonnes de bombes sont au total déversées sur l'Allemagne par les Anglo-Saxons. Un rapport américain estime le nombre de victimes à 305.000 morts et 780.000 blessés (*).

La France occupée n'est pas épargnée. Elle reçoit 0,58 millions de tonnes de bombes qui auraient causé 20.000 morts.

Les bombardements anglo-saxons atteignent leur plus grande intensité après le débarquement allié sur les plages normandes.

Toutefois, ces bombardements s'avèrent d'un coût élevé pour l'aviation anglo-saxonne. D'un raid à l'autre, 5% des équipages anglais ne reviennent pas à leur base. Les pertes au cours d'un seul raid atteignent jusqu'à 9% des équipages en 1944, voire 11% lors d'un raid sur Nuremberg.

Autant dire que les Anglo-Saxons ne sont pas en mesure de continuer durablement dans cette voie. Cela d'autant plus que les bombardements n'empêchent pas les Allemands de construire toujours plus d'avions et d'armes... Et, au contraire de ce qu'espérait Churchill, ils tendent à resserrer les Allemands autour de leur Führer (*).

Un drame humain sans précédent

Dresde marque le paroxysme de cette tragédie.

L'ancienne capitale du royaume de Saxe est surnommée la «Florence de l'Elbe» en raison de ses richesses artistiques et architecturales. Elle n'en subit pas moins de nombreux bombardements de la part des Anglo-Saxons d'octobre 1944 à avril 1945.

Cela n'empêche pas d'innombrables civils de s'y réfugier dans les dernières semaines de la guerre, hissant sa population de 600.000 habitants à près d'un million.

Le bombardement des 13 et 14 février 1945 survient alors même que ces réfugiés tentent d'oublier les horreurs de la guerre dans un carnaval improvisé.

Une première vague de bombardiers passe au-dessus de la ville le 13 février au soir, vers 21h30.

Elle lâche 460.000 bombes à fragmentation Stabbrand, qui descendent en vrille et explosent en perçant les murs, les planchers et les plafonds des habitations.

Dans les trois gares de la cité, les trains s'empressent de s'éloigner vers la campagne. La population se rue vers les caves et les abris.

Une deuxième vague de bombardiers, à 3 heures du matin, déverse pendant 20 minutes 280.000 bombes incendiaires au phosphore et 11.000 bombes et mines. Les incendies se propagent avec d'autant plus de facilité que les immeubles ont été préalablement éventrés.

Des habitants se rassemblent sur les bords de l'Elbe et certains tentent de s'enfuir en bateau.

La troisième vague survient le 14 février à 11h 30. Pendant 30 minutes, elle lâche à son tour bombes incendiaires et bombes explosives.

Au total, en quinze heures, c'est 7.000 tonnes de bombes incendiaires qui tombent sur Dresde, détruisant plus de la moitié des habitations et le quart des zones industrielles.

Une grande partie de la ville est réduite en cendres et avec elle environ 35.000 personnes, dont 25.000 ont été identifiées. Beaucoup de victimes disparaissent en fumée sous l'effet d'une température souvent supérieure à 1000°C.

L'évaluation du nombre de morts a beaucoup fluctué sous l'effet de diverses propagandes. Ainsi, l'encyclopédie Michel Mourre (Larousse-Bordas) cite le maximum de 250.000 morts qui était avancé par les Soviétiques.

L'historien britannique David Irving tient pour réaliste un nombre de victimes de 135.000.

L'évaluation actuelle de 35.000 morts (dont 25.000 corps identifiés) résulte des travaux d'une commission d'historiens mandatée par la ville de Dresde.

Le chercheur allemand Jörg Friedrich, qui n'est pas tendre pour les Alliés, fait état de 40.000 morts dans son livre Der Brand (L'incendie).

Les raisons du drame

Sir Arthur Harris déclarera plus tard : «L'attaque de Dresde fut, à l'époque, considérée comme une nécessité militaire par des personnages plus importants que moi». Ce qui veut dire que l'attaque (opération «Thunderclap» ou coup de tonnerre) a été préméditée par Churchill.

En détruisant cette ville au prestigieux passé culturel, le Premier ministre a voulu asséner le coup de grâce à l'Allemagne hitlérienne et détruire un centre industriel majeur. Il a voulu aussi détruire un noeud de communication important entre Berlin et Leipzig de façon à briser toute résistance face à l'avancée des troupes soviétiques, alors à 130 km de la ville.

Selon une interprétation quelque peu malveillante, il aurait au contraire voulu montrer sa force à ses «alliés» soviétiques dans la perspective de la future guerre froide !

Après la chute du régime nazi, sous la tutelle communiste, le centre historique de Dresde a été reconstruit à l'identique à l'exception du vieux Schloss (château), toujours en travaux. Le reste de la ville a été doté de constructions modernes (Prager Strasse,...).

Le général Arthur Harris, surnommé «Harris Bomber» ou mieux «Harris Butcher» (Harris le boucher), a été anobli dès 1942. Mais après la Victoire, il est devenu le bouc émissaire pour tous les excès commis pendant le conflit. C'est ainsi qu'il fut écarté de la liste des honneurs établie par le Premier ministre Clement Attlee et sa demande d'une médaille de guerre pour le «Bomber Command» fut rejetée.